完全退火和不完全退火是两种不同的退火方法，不仅工艺过程有差别，而且组织的转变和应用范围也有明显的不同，主要区别表现为：

加热温度的差异
    完全退火是将钢加热到Ac3以上，加热时要完全奥氏体化（即单相奥氏体区），发生完全再结晶；而不完全退火则是将钢加热到Ac1～ Ac3或Ac1～Acm之间，不完全退火的温度低，加热时仅部分奥氏体化，因此钢的组织发生部分再结晶。

获得的组织不同
    完全退火一般获得片状珠光体为主的组织，而不完全退火后的组织则是为球状珠光体。

适用的钢种和目的不同
    完全退火主要用于亚共析钢和共析钢的铸件、锻件等热处理（不良组织的热处理），得到了低硬度和稳定的珠光体组织，利于机械加工，为淬火作好准备；而不完全退火（又叫不完全重结晶退火）则是用于已经经过正确热加工后的亚共析钢和过共析钢，消除工件热加工过程中的内应力，使部分组织降低硬度，提高塑性，从而提高力学性能，改善切削加工性能等。

    从上述二者的区别可知，在热处理过程中应根据钢种和目的的不同进行选择，不完全退火可用于共析钢和过共析钢的退火，其特点为退火后的珠光体中的渗碳体成球状，故又将不完全退火称为球化退火。球化退火是不完全退火中应用最广泛的一类，它常作为工具钢、模具钢、轴承钢等材质的预备热处理。对于亚共析钢的不完全退火适用以下两种情况：改善切削加工性能的退火，用于锻后的结构件，尤其是含碳量较高的结构钢，采用不完全退火后可降低硬度、消除内应力；改善冷变形性能的球化退火，退火后则使碳化物球化，有利于钢件的拉伸、挤压、冷轧、冷镦等冷变形。完全退火则仅适用于亚共析钢的共析钢的铸件、锻件和焊接件的退火，不能用于对过共析钢的处理。