不锈钢（Stainless  steel）按文体来讲，就是在stain（弄脏、脏）后面加了less（不），表示“不弄脏、不脏”的意识。铁生锈了，就是脏了。相对于铁，不锈钢到什么时候也不变脏（不生锈）。不锈钢的牌号是SUS，是由steel的S，specil use 的U，stainless的S构成。

不锈钢按成分可分成3种。即：13铬不锈钢、18铬不锈钢、18-8不锈钢。数字分别代表钢的含铬量，而18-8表示铬的质量分数为18%、镍的质量分数为8%。可以说由前到后三个牌号不锈钢的特点为：便宜、一般、贵重。它们碳的质量分数极少，大概只有0.1%以下。

按其组织状态来说，13铬不锈钢是马氏体型、18铬不锈钢是铁素体型、18-8不锈钢是奥氏体型，而且越往后防锈能力越强。但按强度来说，马氏体型最高，其次是铁素体型，奥氏体型最弱。

以上是对不锈钢的很粗略的划分，外行很难区分它们。但有很简单的区分方法，13铬不锈钢和18铬不锈钢会被磁石吸引，而18-8不锈钢则不会。但是，不锈钢的种类增加到了粗略划分法无法适用的程度。例如，有可以淬硬的，有可以渗碳和渗氮的，有可以固溶处理的，有快速加工性的，有提高了耐蚀性、耐热性和可焊性的等等。为了对应这种各种各样的要求，一点一点地改变不锈钢的化学成分，制造了具有不同用途的不锈钢材料，这些数都数不清的材料很多都已实现标准化，详情请看JIS标准。在JIS里，现在已经按照美国标准用3位数（原标准为2位数）来表示不锈钢种类的特性。机械工厂内最常见的不锈钢是SUS304，但它的原牌号曾是SUS27。

不锈钢的用途很广，除了用它制造钣金制件之外，现在用棒材进行切削加工的零件也越来越多。不锈钢具有良好的塑性和韧性，但容易产生加工硬化现象。若把这种加工硬化误解成高硬度，从而减小切削时的背吃刀量和进给量，会造成始终在切削加工硬化的部分容易损伤争削刀具的刃部。但只要加大背吃刀量和进给量，不锈钢不难切削。